El polvorero que estuvo en San Andrés y Providencia en 1903
El 7 de mayo de 1903, llegó a la isla de San Andrés, Colombia, el polvorero estadounidense R.G.Fay abordo de la goleta John A. Matherson (véase Foto 1). Fay había abordado en Cartagena, donde estuvo varias semanas dedicado a su profesión, haciéndole mantenimiento a la pólvora que la armada colombiana tenía en su polvorín. Este estaba localizado en el fuerte de Santa Cruz de Castillogrande, que quedaba a la entrada de la bahía en la punta de la península de Bocagrande.
Foto 1. Goleta John A. Matherson fondeada en la parte norte de la Isla de San Andres, 1903
(Fuente: Diario de R.G. Fay)
Sobre R.G. Fay no sabemos mucho. Pero desde que partió de los Estados Unidos, a mediados de febrero de 1903, a bordo del vapor Allegheny escribió sus experiencias de viaje en un diario. Además, tomó fotos de muy buena calidad de los sitios que visitó en el Caribe y Suramérica. Por sus comentarios pareciera que no fuera una persona que hubiera viajado por el mundo y tampoco parece que tuviera una formación cultural o académica amplia. Sus observaciones a menudo resultan un poco ingenuas. Por ejemplo, en Puerto Colombia le impresionó mucho que las casas fueran de barro y techo de paja y que los niños pequeños estuvieran completamente desnudos.
El diario de Fay, y las fotografías que lo acompañan, fue adquirido recientemente por la Biblioteca Luis Ángel Arango. En el segundo semestre del 2016, en la colección Archivos de Economía-Colección Bicentenario el Banco de la Republica lo publicará en un libro digital.
Luego de estar varias semanas en Cartagena en sus obligaciones como polvorero, Fay se embarcó con destino a los Estados Unidos en la goleta John A. Matherson. Está muy contento de poder regresar, pues comentó sobre la ciudad amurallada que: “…este es un hueco sucio.”
En el viaje de regreso, su barco fue primero a las islas de San Blas, en la costa de Panamá, para embarcar cocos. El primer día subieron 14,053 cocos y el segundo 23,630. Estos cocos se los compraban a los Cuna, los habitantes de las islas, quienes no dejaban que los extranjeros desembarcaran.
Cuando llegaron a San Andrés el 7 de mayo de 1903, había dos bergantines y tres goletas fondeadas en la parte norte de la isla. Es probable que esas embarcaciones estuvieran allí por el mismo motivo que la goleta en que iba Fay: para recoger cocos.
El mismo día que llegaron, Fay visitó la parte norte de la isla. Esta le gustó mucho y observó en su diario: “…un lugar muy bonito y todos hablan inglés”. Pero sobre todo estaba maravillado con el mar de San Andrés. Por ejemplo, comentó que: “…el fondo del mar es tan claro que es como si no hubiera agua, se pueden ver los pescados y conchas y la arena del fondo y la arena es tan blanca como este papel.”
La goleta Matherson se aprovisionó de cocos en San Andrés. El 13 de mayo, Fay reportó que habían embarcado 29,000 cocos. Además, tomó una foto (véase Foto 2) en la cual se pueden ver cuatro pequeñas embarcaciones cargadas de cocos y acodadas a la goleta. Según el diarista, estos botes cargaban unos 5,000 cocos. En esa foto se puede ver que los cocos estaban pelados y que había unos canastos de paja con la cual estos se subían al barco. Esta foto es de gran interés para la historia económica de la isla en la era del coco, pues no se habían registrado testimonios fotográficos de la manera como se embarcaban los cocos en los barcos que llegaban a recogerlos para ser exportados a los Estados Unidos. Como se sabe, desde mediados del siglo XIX en la isla se empezó a exportar coco en grandes cantidades, lo cual produjo una época de prosperidad material para sus habitantes. Con diferentes altibajos, pues hubo épocas de malas cosechas por plagas en los cocoteros o por sequías que bajaban la productividad, la exportación de ese producto fue el principal renglón de actividad económica de San Andrés hasta que en la década de 1950 se inició el llamado Puerto Libre. Este último trajo una gran afluencia de turistas e inmigrantes del continente colombiano, así como del exterior. A partir de ese momento el comercio y el turismo se consolidaron como la base de la economía local.
Además, de cocos el capitán del Matherson compró unos 35,000 caracoles pala para llevar a Estados Unidos. También comentó Fay que en el camino entre el barco y la isla el vio algunos buzos sacando caracoles pala del mar.
Foto 2. Goleta John A. Matherson embarcando cocos en San Andrés
(Fuente: Diario de R.G. Fay)
Sobre el sitio donde fondeó su barco en San Andrés comentó Fay: ”El puerto tiene un arrecife de coral como a un kilómetro afuera de la playa y los barcos se quedan entre el arrecife y la isla, el cual constituye un buen puerto y se puede oír el rumor de las olas en el arrecife todo el tiempo.” La goleta estaba anclada en el norte de la isla, más o menos a la altura donde hoy en día está el puerto público.
El 9 de mayo, Fay se refirió a algunas provisiones y alimentos que adquirieron en la isla. En particular pescados, naranjas, mangos y piñas. Además, el 11 de mayo uno de los botes cocoteros llegó al barco con una tortuga que mataron y esa noche comieron carne de tortuga. Le pareció de buen sabor esa carne. El 13 de mayo el Matherson embarcó 29,000 cocos más y ese día terminaron de aprovisionarse de ese producto.
Fay y otros miembros de la tripulación visitaron el sur de la isla, a la cual se referían en esa época como “the Gaff”, donde montaron a caballo con algunos habitantes locales (véase Foto 3). Primero fueron a la casa de un capitán Bradley donde estaban los caballos ya ensillados. En esa cabalgata subieron a la parte más alta de la isla donde vieron cocoteros, naranjales y la iglesia Bautista de la Loma, la cual fotografió (véase foto 4).
Foto 3. Miembros de la tripulación y algunos norteamericanos habitantes de la Isla en cabalgata
(Fuente: Diario de R.G. Fay)
Foto 4. Primera Iglesia Bautista, tomada por R.G. Fay el 17 de mayo de 1903
(Fuente: Diario de R.G. Fay)
La goleta John A. Matherson navegó de San Andrés hacia Providencia el 18 de mayo. Fay apuntó que los cocoteros de Providencia tenían algún tipo de plaga que había matado casi a todos. También dice que en esa isla se cultivaba banano, plátanos, naranjas, limones, limas, algodón, entre otros productos. De Providencia salieron el 22 de mayo con destino a Baltimore.